Matera existe desde hace nueve mil años. Mientras Roma no era más que una aldea en las colinas del Lacio y Atenas comenzaba a definir los fundamentos de la filosofía occidental, en estas cañadas de la Basilicata (la región más interior y menos conocida del sur de Italia) los hombres ya excavaban hogares en la roca calcárea, canalizaban el agua de lluvia en cisternas subterráneas y construían iglesias rupestres decoradas con frescos bizantinos. Los Sassi di Matera —los dos distritos de viviendas en cueva que se escalonan por las laderas de un barranco conocido como la Gravina— son el asentamiento habitado más antiguo de Europa, y su silueta al atardecer, cuando la piedra color miel se tiñe de naranja y las primeras luces de las casas-cueva se encienden en la oscuridad de los barrancos, es una de las imágenes más evocadoras de Italia.
Esta misma silueta sirvió de escenario a Pier Paolo Pasolini para su “El Evangelio según San Mateo” (1964), y décadas después a Mel Gibson para su “La Pasión de Cristo” (2004). Matera tiene una capacidad singular para parecer el escenario perfecto de la historia antigua, y no porque sea un decorado: es el lugar real donde durante milenios la gente vivió, amó, murió y enterró a sus muertos en estas mismas paredes de piedra.
Consejo de experto: La visita más impactante de Matera es la que se hace a pie, sin prisa, por las callejuelas del Sasso Caveoso en dirección a la Iglesia de Santa María de Idris, excavada en el interior de un monolito rocoso que emerge del barranco. Hazlo al atardecer, cuando la luz es lateral y las sombras dan profundidad a las fachadas excavadas. Si quieres dormir en una cueva (la experiencia más memorable de la ciudad), reserva con meses de antelación: los hoteles-cueva de Matera son de los más demandados de Italia.
Los Sassi: Dos Barrios, Nueve Mil Años
Los Sassi (literalmente “piedras” en dialecto lucano) se dividen en dos barrios que se escalonan por las laderas opuestas de la Gravina:
El Sasso Caveoso es el más antiguo y el mejor conservado. Sus callejuelas empedradas descienden en espiral por la ladera, pasando por casas-cueva excavadas directamente en la roca (algunas con varios niveles, otros con establos integrados donde los animales dormían junto a la familia), iglesias rupestres con frescos medievales y miradores sobre el barranco. La pobreza extrema que aquí reinó hasta la evacuación forzosa de los años cincuenta —ordenada por el gobierno italiano que consideraba los Sassi una “vergüenza nacional”— es hoy difícil de imaginar en los mismos espacios que se han convertido en hoteles de lujo.
El Sasso Barisano, más amplio y orientado al norte, fue el barrio más residencial y hoy concentra la mayor parte de los hoteles, restaurantes y tiendas de artesanía de la ciudad turística. Sus calles son algo más anchas y la pendiente menos dramática, pero el efecto de acumulación de siglos de construcción orgánica sobre la roca es igualmente hipnótico.
Las Iglesias Rupestres: Arte Bizantino en la Roca
Matera tiene más de 150 chiese rupestri (iglesias excavadas en la roca), muchas con frescos medievales en un estado de conservación sorprendente. Las más accesibles y significativas:
La Cripta del Pecado Original, a diez kilómetros de la ciudad en la dirección del río Bradano, conserva frescos del siglo IX que representan escenas del Génesis y del Apocalipsis con una vivacidad cromática excepcional: el azul lapislázuli de los fondos, el ocre de los cuerpos, el rojo intenso de la sangre de los mártires. Se la llama “la Capilla Sixtina de la Edad de Piedra”.
La Iglesia de Santa Lucía alle Malve (siglo IX) fue el primer monasterio benedictino del sur de Italia y conserva frescos de tres períodos superpuestos: paleocristiano, bizantino y angioino. La Iglesia de San Pietro Caveoso, con su fachada barroca adosada a la roca viva, es el punto focal más fotografiado del Sasso Caveoso.
La Historia de la Evacuación y el Regreso
En 1952, el presidente del Consejo Alcide De Gasperi visitó Matera y quedó conmocionado por las condiciones de vida en los Sassi: familias de diez personas —con animales— viviendo en una sola cueva sin agua corriente ni electricidad. Ordenó la evacuación forzosa de quince mil personas realojadas en barrios modernos construidos en el plateau sobre los Sassi. Las cuevas quedaron abandonadas durante décadas.
Carlo Levi, en su novela autobiográfica “Cristo se paró en Éboli” (1945), había documentado esta pobreza extrema con una mirada que mezcla la denuncia social con la fascinación antropológica. La obra convirtió a Matera en símbolo del “problema meridional” italiano —la brecha de desarrollo entre el norte industrial y el sur agrícola— y paradójicamente contribuyó a la conciencia sobre su valor cultural.
En 1993, la UNESCO declaró los Sassi Patrimonio de la Humanidad. En 2019, Matera fue Capital Europea de la Cultura. Hoy, los mismos espacios que se evacuaron por ser inhabitables son hoteles de 200 euros la noche, restaurantes con estrella Michelin y galerías de arte contemporáneo.
Gastronomía Lucana: La Cocina Más Desconocida de Italia
La cocina de la Basilicata es la menos conocida de Italia y una de las más auténticas: sin influencia del turismo masivo hasta hace dos décadas, mantiene tradiciones culinarias que en otras regiones han desaparecido. El pane di Matera (pan IGP de miga amarilla y corteza dura, hecho con sémola de trigo duro local) es el pan más famoso del sur de Italia. El peperoni cruschi —pimientos rojos locales deshidratados y fritos en aceite de oliva hasta quedar crujientes, usados como condimento o tapa— es el sabor definitorio de la cocina materana.
El lagane e ceci (pasta gruesa anchas con garbanzos en salsa de tomate y cebolla) y la pasta con la mollica (pasta con pan rallado tostado en sustitución del queso, herencia de la pobreza campesina) son platos que resumen la capacidad de la cocina italiana del sur para hacer mucho con poco.
Guía Práctica de Matera
Cómo llegar: Matera no tiene conexión ferroviaria directa desde las grandes ciudades. Desde Roma: tren hasta Bari (2,5h con Frecciarossa) + autobús o coche alquiler hasta Matera (1h). Desde Nápoles: tren hasta Potenza + bus. El coche propio es la opción más cómoda para explorar la Basilicata.
Mejor época: Primavera (abril-junio) y otoño (septiembre-octubre) para clima agradable. El verano (julio-agosto) es caluroso y con más turismo.
Dónde dormir: Los hoteles-cueva del Sasso Barisano ofrecen la experiencia más única de Matera. El Sextantio Le Grotte della Civita y el Palazzo Gattini son los más reconocidos. Reserva con meses de antelación en temporada alta.
Duración recomendada: Un día entero es el mínimo para entender los Sassi. Dos días permiten visitar las iglesias rupestres más alejadas y el Parque de la Murgia con sus barrancos y el perfil de la ciudad al otro lado.
